Het aantal mensen met een allergie of atopisch eczeem neemt wereldwijd toe. Hierbij spelen niet alleen erfelijke factoren een rol, maar ook omgevingsfactoren. Zo zou een te hygiënisch leven een rol kunnen spelen bij het ontstaan van allergieën, zoals bijvoorbeeld hooikoorts. Krachtige schoonmaakmiddelen en een grotere voedselveiligheid zorgen ervoor dat we veel minder met ziekmakende bacteriën in aanraking komen. En ook de verstedelijking draagt eraan bij dat we minder contact hebben met allerlei soorten bacteriën, zoals bodembacteriën. Daarnaast hebben diverse onderzoeken laten zien dat ook het gebruik van antibiotica op zeer jonge leeftijd het risico op het ontwikkelen van onder meer allergische aandoeningen vergroot.

Contact met bacteriën speelt in de eerste levensjaren een rol bij de ontwikkeling en afstelling van het immuunsysteem. Bacteriën in de darmen kunnen stoffen produceren waar het immuunsysteem op reageert. Zo leert het immuunsysteem wanneer het wel of geen afweerreactie moet geven. Een lagere blootstelling aan diverse bacteriën of een verstoring van de darmbacteriën door medicijnen kan ervoor zorgen dat dat immuunsysteem gaat reageren op onschuldige stoffen, en er uiteindelijk een allergie ontstaat. Bepaalde soorten probiotica kunnen, net als de eigen darmbacteriën, helpen om het immuunsysteem beter af te stellen, en kunnen zo de allergische reactie beïnvloeden.

‍